Les relations commerciales et diplomatiques avec l’Italie et l’Espagne ont favorisé la récupération en Europe de plusieurs techniques artistiques inventées ou développées au sein du monde islamique.

C’est notamment le cas pour deux techniques de céramique nées en Irak au IXe siècle. Le travail de la terre cuite était particulièrement valorisé en terre d’Islam, tant dans les couches populaires que chez les élites. Les vaisselles pouvaient alors recevoir des décors complexes et colorés. La faïence est l’une de ces techniques de luxe, inventée par les céramistes irakiens de la période abbasside (750-1258). Ils couvraient la terre d’une matière blanche, la glaçure, contenant souvent de l’étain, avant d’appliquer un décor d’oxydes métalliques. L’oxyde de cobalt, en particulier, permet d’obtenir un bleu vif. De grands centres de production de faïence se développèrent dans l’Occident islamique, notamment en Espagne. Leurs pièces prestigieuses furent alors exportées, notamment en Italie, puis réappropriées. Les italiens leur donnèrent le nom de « majoliques » ; mais c’est surtout le terme « faïence », dérivé du nom de la ville de Faenza, qui est passé à la postérité.

De même, l’usage du lustre métallique sur céramique constitue une innovation des potiers irakiens du IXe siècle. Cette technique permettait d’obtenir des décors brillants, d’une ou plusieurs couleurs allant du doré au brun. Ces pièces de luxe étaient très appréciées en Italie, où elles furent parfois utilisées comme décors architecturaux (bacini) : plusieurs églises italiennes présentent encore de nos jours ces plats, souvent égyptiens, inclus dans leur maçonnerie. Après la conquête chrétienne, les ateliers espagnols, notamment à Manisès, poursuivirent la fabrication de ces céramiques à lustre métallique. La production italienne ne débute quant à elle qu’à partir du XVIe siècle, la technique ayant probablement voyagé depuis l’Espagne.

Les techniques de céramique ne sont pas les seules à avoir été transmises ainsi vers l’Europe. Celle du verre émaillé et doré fut également récupérée par les artisans italiens, en particulier à Venise, sur l’île de Murano, à partir du XVe siècle. Les trésors d’église montrent à quel point les œuvres syriennes et égyptiennes étaient appréciées en Europe au Moyen Âge. Les artistes vénitiens importèrent d’abord des objets finis, puis certaines matières premières, et parvinrent peu à peu à maîtriser toute la chaîne de fabrication. À cet instant, les réalisations vénitiennes prirent le pas sur le verre émaillé islamique.

Guilhem Dorandeu