La représentation figurée dans l'Islam #article

Muhammad n’est-il jamais représenté dans l’art islamique ?

Cette image représentant Muhammad interdisant l’intercalation provient d’un manuscrit copié au nord de l’Irak ou au nord-ouest de l’Iran en 1307-1308. Son style de rapproche des manuscrits produits à Bagdad au cours du siècle précédent. Ce serait donc l'une des seules images de Muhammad de tradition arabe. Chronologie des Anciennes Nations d’al-Birouni, Edimbourg, Bibliothèque de l’université © Edinburgh University Library
Sans être nombreuses dans le monde islamique, les représentations de Muhammad existent. Certes, le Coran n’est jamais illustré et certaines traditions (hadiths) jugent même que la représentation de la figure humaine est impure. Cependant, aux IXe et Xe siècles déjà, plusieurs auteurs arabes font allusion à des portraits de Muhammad qui auraient circulé dans la cour byzantine ou chinoise. Plus tard, des personnages religieux sont parfois peints pour illustrer des textes profanes, comme des chroniques historiques, des œuvres littéraires ou des recueils poétiques.

L’ascension nocturne de Muhammad sur la jument Bouraq (miraj) est l’une des scènes les plus souvent représentées dans la peinture islamique. Ce manuscrit turc est entièrement consacré à cet événement, dont il donne de nombreuses images. Miraj Nameh, Hérat, 1436, Paris, Bibliothèque Nationale de France © BNF


Les représentations du Prophète de l'islam ne concernent pas l’ensemble du monde islamique. En effet, presque aucune image de Muhammad ou d’autres personnages religieux ne semble avoir été produite dans le monde arabe. Il existe cependant des représentations symboliques faisant allusion au Prophète, avec la mention de son nom ou avec l’image de ses sandales.

Dans cette peinture du Cachemire, région qui correspond à une partie du Pakistan et du nord de l’Inde actuel, Muhammad et son gendre Ali sont figures de manière symbolique, par une flamme. L’épisode représenté est la destruction des idoles autour de la Kaaba à La Mecque, acte considéré par certains théologiens comme le fondement du refus de l’image par l’islam. Récit de la vie de Muhammad par Hazil, Cachemire, 1808, Paris, Bibliothèque Nationale de France © BNF


Au contraire, les représentations du Prophète apparaissent clairement à partir des XIIIe et XIVe siècles, dans des manuscrits d’origine persane et turque. L’histoire universelle de Rashid al-Din en est un illustre exemple. Ce manuscrit iranien comporte des images relatant les principaux épisodes ayant marqué la vie de Muhammad. De la même manière, le Siyar-i Nabi, ou Histoire du Prophète est un récit épique turc mettant en scène la vie du Prophète, basé sur les écrits de l’historien arabe al-Waqidi.

La naissance de Muhammad dans un manuscrit de l’Histoire universelle de Rashid al-Din. Iran, 1306 ou 1314, Edimbourg, Bibliothèque de l’université © Edinburgh University Library


Dans ces recueils spécifiques, Muhammad apparaît la tête entourée d’un halo, souvent formé de flammes. Son visage est initialement découvert mais, à partir du XVIe siècle, un voile vient généralement le masquer. Cette représentation est à rapprocher des conceptions mystiques de l’époque. Les anciens manuscrits représentant le visage du Prophète n’ont pas pour autant été détruits.

Les polémiques autour de la représentation de Muhammad sont des phénomènes récents. Depuis 2005, plusieurs publications de caricatures ont déclenché des réactions très violentes, donnant à cette question une dimension politique.

Dans cette Histoire du Prophète réalisée dans la capitale de l’empire ottoman, Istanbul, à la demande du sultan Murad III, vers 1595, Muhammad apparaît la face voilée. Ce trait est de plus en plus fréquent dans ses représentations au fil du temps. L’archange Gabriel révèle à Muhammad la sourate 8 du Coran, Page du Siyer-i nebi de Murad III. Atelier de Lütfî Abdullah, 1594-1595, Paris, musée du Louvre © Photo Josse/Leemage

Sarah Piram

Pour aller plus loin :

  • Y a-t-il une « question de l’image » en islam ?, Sylvia Naef, Paris : Téraèdre, 2004
  • Between Logos (Kalima) and Light (Nur): Representations of the Prophet Muhammad in Islamic Painting, Christiane Gruber, Muqarnas 26, p. 229-262 , Voir le site
  • La représentation figurée du prophète Muhammad, Vanessa van Renterghem, Carnets de l’IFPO, 2015, Voir le site

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