Sans être nombreuses dans le monde islamique, les représentations de Muhammad existent. Certes, le Coran n’est jamais illustré et certaines traditions (hadiths) jugent même que la représentation de la figure humaine est impure. Cependant, aux IXe et Xe siècles déjà, plusieurs auteurs arabes font allusion à des portraits de Muhammad qui auraient circulé dans la cour byzantine ou chinoise. Plus tard, des personnages religieux sont parfois peints pour illustrer des textes profanes, comme des chroniques historiques, des œuvres littéraires ou des recueils poétiques.

Les représentations du Prophète de l'islam ne concernent pas l’ensemble du monde islamique. En effet, presque aucune image de Muhammad ou d’autres personnages religieux ne semble avoir été produite dans le monde arabe. Il existe cependant des représentations symboliques faisant allusion au Prophète, avec la mention de son nom ou avec l’image de ses sandales.

Au contraire, les représentations du Prophète apparaissent clairement à partir des XIIIe et XIVe siècles, dans des manuscrits d’origine persane et turque. L’histoire universelle de Rashid al-Din en est un illustre exemple. Ce manuscrit iranien comporte des images relatant les principaux épisodes ayant marqué la vie de Muhammad. De la même manière, le Siyar-i Nabi, ou Histoire du Prophète est un récit épique turc mettant en scène la vie du Prophète, basé sur les écrits de l’historien arabe al-Waqidi.

Dans ces recueils spécifiques, Muhammad apparaît la tête entourée d’un halo, souvent formé de flammes. Son visage est initialement découvert mais, à partir du XVIe siècle, un voile vient généralement le masquer. Cette représentation est à rapprocher des conceptions mystiques de l’époque. Les anciens manuscrits représentant le visage du Prophète n’ont pas pour autant été détruits.

Les polémiques autour de la représentation de Muhammad sont des phénomènes récents. Depuis 2005, plusieurs publications de caricatures ont déclenché des réactions très violentes, donnant à cette question une dimension politique.

Sarah Piram