L’astrolabe est un outil dont l’origine remonte à l’Antiquité grecque, même si son inventeur n’est pas précisément connu. Mentionné pour la première fois dans le traité d’un savant d’Alexandrie au VIe siècle après J.-C., cet instrument a connu son heure de gloire chez les scientifiques du monde arabe ; il sert à résoudre de nombreux problèmes d’astronomie : calculer les latitudes, mesurer la hauteur des astres, relever leur position et… lire l’heure ! Cela lui confère une fonction religieuse autant que scientifique, puisqu’il permet aussi de déterminer les moments de la prière et sa direction.

Toutefois, d’utilisation très complexe, l’astrolabe semble avoir été utilisé plutôt pour l’enseignement que pour l’observation directe. Copié en Europe au Moyen Âge, il a finalement été dépassé par de nouveaux outils, horloge et lunette astronomique, au XVIIIe siècle.