Si le mot « arabe » a une relation particulière avec la religion musulmane (Muhammad, son prophète, venait d’Arabie ; le Coran, son Livre, est en langue arabe), le mot « arabe » n’est pas apparu avec l’islam ! La première mention remonte au IXe siècle avant Jésus-Christ dans un texte gravé sur une stèle en cunéiforme, une écriture en forme de coins et de clous typique du Proche-Orient ancien. Le texte raconte que le roi Salmanazar III remporta une victoire contre plusieurs rois dont « Gindibou l’Arabe », qui venait du nord de l’Arabie. Pendant plusieurs siècles, le terme « arabe » ne fut employé que dans des textes provenant de civilisations étrangères au monde arabe : Assyriens, Hébreux, Grecs, etc. Ce n’est qu’à partir de la fin du IIe siècle ou du début du IIIe siècle ap. J-C. que des habitants de l’Arabie se déclarèrent eux-mêmes « arabes ».

Le mot « arabe » vient probablement de abhar qui signifie « se déplacer » ou « passer ». Dans le Coran, le terme désigne ainsi les nomades d’Arabie qui vivaient de l’élevage de chèvres, de moutons ou de dromadaires, qu’on nomme aussi « Bédouins ». Puis, « arabe » qualifia toutes les personnes qui parlaient la langue arabe, inventée en Arabie. Au XVIe siècle par exemple, des habitants d’Égypte, de Syrie ou d’Irak venus travailler à Istanbul pouvaient se retrouver dans une « mosquée des Arabes » (arab jami).

Aujourd’hui, le mot « arabe » désigne la langue parlée dans l’administration et la vie culturelle de vingt-deux pays du Moyen-Orient et d’Afrique du Nord, ainsi que dans la tradition religieuse : le Coran peut être traduit mais les fidèles l’apprennent en arabe, sa langue d’origine. Le mot « arabe » est également employé pour qualifier les habitants de ces pays qui formeraient un « peuple arabe » et partageraient des origines communes.

Virginia Cassola