On pense rarement aux chrétiens lorsque l’on évoque le monde arabe. Pourtant, il en existe plusieurs communautés, essentiellement au Proche-Orient, bien qu’une bonne partie d’entre eux ait migré vers le continent américain, l’Europe, et l’Australie.
En Orient comme en Occident, les fêtes religieuses rythment le calendrier des chrétiens. Pâques est une période clé. Sa date est calculée selon le calendrier grégorien pour les orthodoxes tandis que l’Église catholique se fonde sur le calendrier julien. Ainsi, une fois tous les quatre ans, les deux dates coïncident.
Le samedi avant le début du carême, les femmes vont au cimetière. Le dimanche des Rameaux, shaanine, une procession est organisée durant laquelle les enfants tournent trois fois autour de l’église dans leurs plus beaux atours en portant des branches d’oliviers et de longs cierges décorés.
Le jeudi saint, les chrétiens de Damas, en Syrie, visitent sept églises différentes pour y prier, et les prêtres ont pour coutume de laver les pieds de douze paroissiens. Le lendemain, durant la messe, le corps du Christ est symboliquement porté hors de l’église, décoré de fleurs et de lumières, pour faire trois fois le tour de l’édifice.
Le dimanche, la messe commence à 2h du matin à l’extérieur de l’église avec des bougies. Symboliquement, c’est l’heure à laquelle les femmes seraient allées se recueillir là où reposait le corps de Jésus. Le lundi de Pâques est quant à lui une célébration joyeuse exprimée par des processions de rue avec des cierges décorés.
En dehors de Pâques, les prêtres ont pour habitude de bénir les maisons des croyants pour la Pentecôte, al-Ansara. À l’automne, à Maloula, en Syrie, on perpétue aussi une légende selon laquelle Théodora de Byzance, épouse de l’empereur Justinien, aurait retrouvé la Croix et transmis ce message en allumant des feux sur les collines. Le 13 septembre, les habitants de Maloula allument des feux et laissent rouler des boules de feu du haut des falaises en souvenir de cet événement.
Noël avait peu d’importance en Orient jusqu’au début du XXe siècle. Les sapins ont fait leur apparition depuis, mais la crèche demeure l’élément crucial de décoration. Les Arméniens et les Coptes fêtent Noël selon leur propre calendrier : la date correspond peu ou prou à celle de l’Épiphanie.
