Comme avant eux les Abbassides (avec Bagdad et Samarra en Irak) et les Fatimides (avec Le Caire en Égypte), les dirigeants Omeyyades, émigrés en Espagne, ne se contentèrent pas d’installer leur capitale dans une grande ville déjà existante. À partir de 936, ils construisirent, à quelques kilomètres de Cordoue, une cité nouvelle : Madinat al-zahra. On trouvait dans celle-ci les résidences privées des souverains, des jardins, mais aussi des bâtiments administratifs et de gouvernement, ainsi que certains ateliers de luxe, battant monnaie ou fabricant les ivoires, vêtements et objets destinés à la cour.

Tombée dans l’oubli après son abandon vers la fin du Xe siècle, Madinat al-zahra a été redécouverte en 1832, et les fouilles ont commencé en 1911. Actuellement, environ 10% du site est connu. Il laisse entrevoir la splendeur de cette ville palatiale, ornée de sculptures en calcaire et de fresques.