Au XIXe siècle et au début du XXe siècle, l’Europe (principalement la France et l'Angleterre) colonise progressivement l'ensemble du monde arabe. Le contexte est alors propice : la totalité des pays arabes, à l’exception du Maroc, est administrée depuis plusieurs siècles par l’Empire ottoman. Ayant pour capitale Istanbul, celui-ci a connu son heure de gloire au milieu du XVIe siècle, lorsque le souverain Soliman le Magnifique était arrivé avec ses armées jusqu'aux portes de Vienne. Mais trois cent ans plus tard, il est devenu « l'homme malade de l'Europe » et voit le territoire qu'il domine diminuer petit à petit, alors que les appétits européens, stimulés par la montée en puissance des nationalismes et des nouveaux besoins dus à la révolution industrielle, sont quant à eux de plus en plus voraces.

Tout commence avec la fameuse « affaire de l’éventail ». Le 30 avril 1827, le consul de France à Alger, Pierre Deval est reçu par le régent qui dirige l’Algérie pour le compte de l’Empire ottoman, Hossein Dey. Celui-ci reproche à la France de ne pas honorer ses dettes envers lui. La conversation s’envenime entre les deux hommes et, excédé, Hossein Dey donne un coup d'éventail à Pierre Deval. Cet incident diplomatique donne un prétexte à la France pour préparer une riposte. Charles X, le souverain français, est alors à la recherche de gloires militaires et l’acquisition des fortunes du Dey d’Alger le fait fantasmer. L’Algérie est envahie le 14 juin 1830, mais il faut quasiment une vingtaine d’années à la France, pour mettre fin aux principaux mouvements de résistance, ourdis notamment par l’émir Abdel Kader. En 1843, la prise de sa smala, sa cour et son escorte, porte un coup décisif.

Par la suite, les modalités politiques et les statuts des différentes colonies divergent, selon le pays colonisateur, la date de la colonisation et l'importance stratégique du territoire conquis. Alors que l’Algérie devient une colonie de peuplement, et, à partir de 1848, un ensemble de départements français gérés par un préfet, d'autres territoires comme la Tunisie, le Maroc ou l’Égypte deviennent des protectorats et ne sont conquis qu'à la fin du XIXe siècle et au début du XXe siècle : le pays colonisateur gère les finances et la politique extérieure directement, mais il subsiste une administration parallèle indigène, aux pouvoirs limités. Quant à la Libye, dominée par les Italiens à partir de 1911, son statut change selon la période : deux régions, la Tripolitaine et la Cyrénaïque, sont tout d’abord colonisées, mais après avoir vaincu une forte résistance dans les années 1930, l’Italie décide de fusionner les deux ensembles en intégrant la nouvelle Libye dans le royaume d’Italie comme une province à part entière.

Enfin, après la Première Guerre mondiale naissent les mandats au Proche-Orient, territoires pris à l’empire Ottoman, vaincu pendant la guerre. L’Angleterre et la France, les administrent sous le contrôle de la Société des Nations, dans le but officiel de faire accéder ces États à l'indépendance. Les accords Sykes-Picot de 1916, modifiés lors des négociations d’après-guerre, aboutissent à la création des mandats du Liban et de la Syrie, administrés par la France et de ceux de Palestine, d’Irak et de Transjordanie, gérés par la Grande-Bretagne. Si l’investissement humain et affectif des Français est moins fort dans ces mandats du Levant que pour l’Afrique du Nord, cet épisode achève un processus de colonisation qui a touché la majorité du monde arabe sur quasiment un siècle, entre 1830 (date de la colonisation de l’Algérie) et 1920 (pour les États arabes du Proche-Orient).

Dans tous les cas, la diversité des statuts et des modalités concrètes de la colonisation relativisent l'homogénéité et la réalité d'une conquête européenne globale du monde arabe. Malgré un orientalisme patent, faisant confondre aux yeux de nombre d’Européens toutes les colonies sous un angle altéré et fantasmé, le monde arabe n'a sans doute jamais été conçu comme un ensemble cohérent aux yeux des puissances européennes.
Nessim Znaien