Considéré comme l’un des plus importants sultans de l’Empire ottoman, Soliman le Magnifique règne entre 1520 et 1566, à la même époque que François Ier (1515-1547). Son territoire est immense : il comprend presque la totalité des rivages de l’Afrique du nord et de la mer Rouge, s’étendant des Balkans jusqu’à Bagdad.

Peu après le début du règne de François Ier, alors que le roi de France est retenu prisonnier à la suite de la défaite de Pavie (1525), sa mère, Louise de Savoie, envoie deux ambassades à Soliman. Son but est alors d’obtenir une alliance permettant à la France de mieux faire face à la puissance de l’empire de Charles Quint, qui comprend l’Espagne, les Pays-Bas et l’Allemagne. Craignant d’être blâmé en montrant ostensiblement son entente avec un pouvoir musulman, François Ier explique ces tractations (nommées « capitulations ») par sa volonté de protéger les chrétiens et marchands français vivant au sein de l’Empire ottoman.

Cependant, l’alliance ainsi formée se concrétise rapidement par des actions militaires conjointes. Ainsi, en 1534, une flotte ottomane commandée par Barberousse soutient la France sur les côtes nord-italiennes. Ce dernier, qui était un « barbaresque », un pirate musulman navigant en Méditerranée depuis les côtes du Maghreb, prend part par la suite à de nombreuses campagnes navales coordonnées avec les Français. En 1453, François Ier autorise même sa flotte à hiverner à Toulon, ce qui engendre de nombreux troubles mais permet de poursuivre de manière optimale les combats contre Charles Quint.

Ces opérations militaires se poursuivent jusqu’à la mort de François Ier, puis sous son successeur Henri II. L’Afrique du nord occupe une grande importance au cours de ces campagnes, dans la mesure où de nombreuses flottes ottomanes sont basées dans les ports maghrébins, comme à Tunis. Les conséquences de l’alliance entre la France et l’Empire ottoman sont donc multiples ; elle a notamment permis la contestation de la puissance des Habsbourg en Europe ainsi que l’augmentation des échanges culturels et commerciaux entre les deux États.
Guilhem Dorandeu