On peut distinguer au moins deux grands usages du terme halal : les usages savants (halal théologique) et les usages marchands (halal comme qualité́).

Dans la tradition savante musulmane, la plus ancienne forme de classification des actes se trouve dans le Coran. Celui-ci sépare nettement le licite (halal) de l’illicite (haram). Le mot « halal » y est employé à douze reprises pour désigner des aliments autorisés. Il est souvent précédé d’une négation pour signifier « ce qui n’est pas permis », en référence aux femmes, au mariage et au divorce. « Haram », l’antonyme de « halal », représente à la fois ce qui est interdit et ce qui est sacré. Il désigne l’exception ou la pureté selon les islamologues, qui soulignent un lien entre sacré et pureté comme dans cet extrait : « Les idolâtres sont impurs ne les laissez pas s’approcher de la mosquée sacrée (al-masjid al-haram) » (Coran, sourate 9, verset 28). Les espaces sanctuarisés sont haram : le territoire sacré (Coran, sourate 27, verset 91) et la mosquée sacrée, comme la Kaaba à la Mecque. On peut en déduire que halal désigne plutôt ce qui est profane.

Les marchands emploient bien différemment le terme « halal » (parfois improprement écrit « hallal »). Il s’agit alors d’une qualité ou d’un produit de consommation destiné en première intention à une consommation musulmane. Il existe deux catégories de produits labellisés halal : ceux issus d’un processus de transformation qui vise à en rendre l’usage licite, comme les viandes issues d’un abattage spécifique ; ceux déclarés halal car ils ne contiennent ou n’ont été en contact avec aucune substance considérée comme illicite. C’est le cas des produits alimentaires, cosmétiques ou ménagers exempts de porc, d’alcool, ou de viande non rituelle. Depuis peu, il existe d’autres produits halal non incorporables, comme des lignes de vêtements, des solutions financières ou touristiques.
Florence Bergeaud-Blackler