Né à La Mecque autour de 570, Muhammad est un Arabe, qui appartient à la tribu des Qoraysh, au sein du clan des Banou Hashim. D’après la tradition musulmane, devenu rapidement orphelin, il est recueilli par la famille de son oncle et, pour subvenir à ses propres besoins, travaille comme caravanier au service d’une riche veuve, Khadija, qu’il épouse. Cette vie est brutalement transfigurée lorsqu’il atteint environ 40 ans. Alors qu’il se trouve sur le mont al-Hira, un ange, identifié à Gabriel, lui apparaît et lui annonce qu’il est le « Messager de Dieu ». À partir de ce moment, où il devient un prophète, la tradition divise sa vie en en deux grandes parties. De 610 à 622, il reste dans sa ville natale, La Mecque, mais ne reçoit pas le succès escompté auprès de sa tribu. Avec un petit groupe de partisans, il est contraint d’émigrer vers l’oasis de Yathrib, l’actuelle Médine, en 622. Il y fonde la première communauté musulmane et pose les bases d’un début d’État. Après des années de confrontation avec les Mecquois, il entre victorieusement à La Mecque en 630. À la veille de sa mort en 632, l’Arabie est totalement soumise à son autorité.

Ce récit est celui des auteurs des Sira, les « biographies sacrées » du Prophète. La plus importante, celle de Ibn Ishaq, a été produite plus de cent-vingt-ans après sa mort, en s’appuyant des traditions et textes plus anciens dont nous n’avons conservé aucune trace directe. La version originale n’est d'ailleurs pas parvenue jusqu’à nous : nous n’en connaissons que des mentions postérieures. Cette situation rend très difficile l’écriture d’une biographie historiquement exacte de Muhammad. Il est clair que certaines informations transmises par la tradition doivent être traitées avec prudence : on sait par exemple aujourd’hui, grâce à des inscriptions, que le Prophète n’est pas né « l’année de l’Éléphant », année où un souverain du Yémen nommé Abraha aurait attaqué La Mecque. Cette expédition a en fait probablement eu lieu vers 552, soit bien avant la naissance de Muhammad. Certains chercheurs ont d’ailleurs mis en avant que la Sira présente des points communs avec des schémas littéraires bibliques et gréco-romains. Toutefois, toutes les informations transmises par la tradition ne doivent pas être rejetées. Preuve en est avec la fameuse « Constitution de Médine » : ce document préservé dans la Sira est aujourd’hui considéré comme authentique – dans ses grandes lignes en tout cas – par la plupart des historiens. Muhammad, qui y est qualifié de « prophète de Dieu », fonde une communauté musulmane (oumma) basée sur des solidarités nouvelles.

Le principal problème que rencontrent les historiens pour écrire une biographie de Muhammad tient donc au faible nombre de documents connus qui remontent à la période des origines de l’islam. Il en existe essentiellement deux : le Coran d’une part, et des sources non musulmanes de l’autre. Le nom de Muhammad apparaît seulement à quelques reprises dans le Coran, mais le texte coranique, mis en forme sur un temps assez long après la mort du prophète de l’islam, donne de nombreux indices sur la nature du mouvement qu’il a fondé. Muhammad prône la croyance en un dieu unique, il inscrit son message dans la continuité de ceux transmis aux « Gens du Livre » (juifs et chrétiens), et il annonce l’arrivée imminente de la fin du monde. Les nombreuses références à la Bible laissent penser que Muhammad a été fortement influencé par les communautés monothéistes alors présentes en Arabie.

Quant aux sources non musulmanes, plusieurs auteurs chrétiens des VIIe et VIIIe siècles confirment, à l’heure où les sources musulmanes n’existent pas encore, le fait qu’un homme du nom de « Mhmt » prôna une forme de monothéisme en Arabie. Mais elles posent aussi quelques questions en matière de chronologie.

Quoiqu’il en soit, la figure de Muhammad ne se limite pas simplement à son personnage historique : chef politique, dirigeant militaire, leader religieux, etc. Il revêt un caractère beaucoup plus universel, transmis et sublimé par les savants et les croyants du monde islamique. Dans la tradition musulmane, Muhammad est considéré comme le « sceau des prophètes », c’est-à-dire celui qui clôt la lignée des prophètes envoyés par Dieu avant la fin des temps. Érigé en modèle de piété et en autorité religieuse ultime, il est présenté comme la meilleure des créatures. On ne compte ainsi plus le nombre de paroles et de faits mémorables qui lui sont attribués. L’attestation que Muhammad est le prophète de Dieu est d’ailleurs l’un des cinq piliers de l’islam. Quand un musulman évoque son nom, il ajoute toujours la formule de grâce suivante : « Que la paix et la bénédiction de Dieu soient sur lui ».
Hassan Bouali